Qu'est-ce
que l'histoplasmose et quelle est sa cause?
L'histoplasmose est une maladie infectieuse du poumon causée par un
champignon appelé histoplasma capsulatum. Cette infection peut
parfois s'étendre à d'autres parties du corps.
L'histoplasma capsulatum prospère
dans un milieu humide à des températures modérées. La fiente de poulet, de
pigeon, d'étourneau, de merle et de chauve-souris entretient sa croissance.
Les oiseaux ne s'infectent pas à cause de la température élevée de leur
corps, mais ils transportent cet organisme dans leur plumage. Les
chauves-souris, ayant une température corporelle moins élevée, peuvent être
infectées par cet organisme et l'éliminer dans leur fiente.
L'histoplasma capsulatum se multiplie en produisant de petites
spores appelées conidies qui ne mesurent que deux millionièmes de mètre
(micromètres, m) en diamètre. Ces spores sont assez fines pour s'infiltrer
dans les poumons par la respiration et s'y loger. Elles peuvent alors
déclencher une infection, qui passe parfois inaperçue parce que ses
symptômes sont très bénins ou même inexistants, mais l'histoplasmose peut
aussi produire une maladie grave qui ressemble à la tuberculose.
Comment l'infection se développe-t-elle?
Lorsqu'une personne respire des spores d'histoplasma capsulatum,
le mécanisme de défense de ses poumons essaie de neutraliser ces spores
mais n'y parvient pas toujours. Les spores qui échappent à la
neutralisation déclenchent alors une infection qui met de 5 à 18 jours à se
manifester (ordinairement 10 jours).
L'infection peut prendre une des cinq formes suivantes:
- Asymptomatique : La
personne atteinte ne sait pas qu'elle est infectée, car elle ne
présente aucun symptôme et seuls des tests de laboratoire peuvent
révéler la présence de l'infection.
- Aiguë disséminée :
Dure peu de temps (aiguë) mais s'attaque à d'autres organes que les
poumons (disséminée). Cette forme apparaît surtout chez les
nouveaux-nés et les enfants en bas âge. Elle a pour symptômes la
fièvre, la toux, l'épuisement et la dilatation du foie et de la rate.
- Respiratoire aiguë et bénigne :
Résulte de l'exposition à une grande quantité de spores. Cette forme
de l'infection donne comme symptômes la faiblesse, la fièvre, les
douleurs de poitrine et la toux. La gravité des symptômes varie selon
la quantité de spores absorbées.
- Chronique disséminée :
Dure plus longtemps (chronique) et s'attaque à d'autres organes que
les poumons (disséminée). L'infection prend cette forme chez des
sujets dont la capacité de combattre les maladies est réduite, par
exemple les personnes atteintes de la leucémie (cancer du système
producteur de globules sanguins) ou d'une autre maladie traitée au
moyen de médicaments qui suppriment les mécanismes de défense du
corps. Sous cette forme, l'infection est marquée par la fièvre,
l'anémie, l'hépatite, la pneumonie, l'inflammation des parois internes
du coeur, la méningite ainsi que des ulcères de la bouche, de la
langue, du nez et du larynx.
- Pulmonaire chronique : Se
manifeste chez des personnes déjà atteintes d'une affection
pulmonaire, comme l'emphysème. Sous cette forme, l'infection ressemble
à la tuberculose et elle se manifeste surtout chez les hommes âgés de
plus de 40 ans.
L'histoplasmose est-elle très répandue au
Canada?
Le nombre exact de cas d'histoplasmose au Canada n'est pas actuellement
connu. Dans la vallée du Saint-Laurent, où cette infection peut se produire
fréquemment, les tests sont positifs chez 20 à 30 pour cent de la
population. On estime que plus de 50 millions de personnes ont été
atteintes de cette infection en Amérique du Nord et environ 500 000 tests
par année donnent des résultats positifs.
Comment reconnaît-on la présence de
l'histoplasmose?
Il est souvent nécessaire de confirmer la présence de l'histoplasma
capsulatum dans un spécimen de crachat ou dans une biopsie pulmonaire
pour confirmer un diagnostic d'histoplasmose. Des tests cutanés, des
analyses de sang et des radiographies peuvent être pratiqués, mais ils
n'ont qu'une valeur secondaire pour fins de diagnostic.
Comment l'histoplasmose est-elle traitée?
La plupart des personnes atteintes d'histoplasmose n'ont besoin d'aucun
traitement. D'autres n'ont besoin que de traitements secondaires pour
soulager les symptômes de la maladie. Lorsque les symptômes sont graves et
que les poumons sont fort atteints, il faut avoir recours à des médicaments
spécifiques pour combattre la mycose.
Quelles sont les professions à risque?
Les gens qui travaillent en contact avec le sol, surtout lorsque
celui-ci est fertilisé à la fiente d'oiseaux ou de chauves-souris, courent
un risque élevé de contracter cette infection. Ce sont notamment les
travailleurs suivants :
- agriculteurs
et éleveurs de volaille, surtout lorsqu'ils nettoient les silos,
poulaillers, pigeonniers et greniers où logent les chauves-souris
- jardiniers
et horticulteurs qui utilisent la fiente comme engrais
- travailleurs
qui déplacent de la terre dans des travaux de construction ou autres
- cantonniers,
paysagistes et émondeurs
- nettoyeurs
et démolisseurs de bâtiments contaminés
- contrôleurs
de populations d'oiseaux
- travailleurs
qui entrent en contact avec des chauves-souris ou leurs grottes
Les archéologues, géologues et laborantins qui doivent manipuler des
cultures de cet organisme peuvent aussi être exposés à l'histoplasmose.
Comment prévenir l'histoplasmose?
On prévient l'histoplasmose en évitant de s'exposer aux poussières d'un
milieu contaminé. Avant de nettoyer les poulaillers ou de travailler sur un
terrain contaminé, il est à conseiller d'arroser avec de l'eau pour réduire
le soulèvement de poussières. La décontamination au moyen d'une solution de
3 % de formaldéhyde a été trouvée efficace.
Il faut toutefois user de prudence dans l'emploi des solutions de
formaldéhyde, car cette substance peut avoir des effets nuisibles sur la
santé lorsqu'elle est respirée, avalée ou absorbée par la peau ou par les
yeux.
Les gens qui travaillent dans une zone contaminée devraient porter des
combinaisons et des gants de protection ainsi qu'un appareil respiratoire
muni d'un filtre absolu (HEPA) capable de filtrer des particules aussi
petites que 2 micromètres. Ces appareils sont efficaces tant que la limite
d'exposition professionnelle au formaldéhyde n'est pas dépassée. Pour les
grands nettoyages ou les expositions prolongées, il peut être nécessaire de
porter un appareil respiratoire à adduction ou à purification d'air.
Dernière mise à jour du document le 1er décembre
1997
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canadien d'hygiène et de sécurité au travail
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