Qu'est-ce que l'histoplasmose et quelle est sa cause?

L'histoplasmose est une maladie infectieuse du poumon causée par un champignon appelé histoplasma capsulatum. Cette infection peut parfois s'étendre à d'autres parties du corps.

L'histoplasma capsulatum prospère dans un milieu humide à des températures modérées. La fiente de poulet, de pigeon, d'étourneau, de merle et de chauve-souris entretient sa croissance. Les oiseaux ne s'infectent pas à cause de la température élevée de leur corps, mais ils transportent cet organisme dans leur plumage. Les chauves-souris, ayant une température corporelle moins élevée, peuvent être infectées par cet organisme et l'éliminer dans leur fiente.

L'histoplasma capsulatum se multiplie en produisant de petites spores appelées conidies qui ne mesurent que deux millionièmes de mètre (micromètres, m) en diamètre. Ces spores sont assez fines pour s'infiltrer dans les poumons par la respiration et s'y loger. Elles peuvent alors déclencher une infection, qui passe parfois inaperçue parce que ses symptômes sont très bénins ou même inexistants, mais l'histoplasmose peut aussi produire une maladie grave qui ressemble à la tuberculose.

Comment l'infection se développe-t-elle?

Lorsqu'une personne respire des spores d'histoplasma capsulatum, le mécanisme de défense de ses poumons essaie de neutraliser ces spores mais n'y parvient pas toujours. Les spores qui échappent à la neutralisation déclenchent alors une infection qui met de 5 à 18 jours à se manifester (ordinairement 10 jours).

L'infection peut prendre une des cinq formes suivantes:

• Asymptomatique : La personne atteinte ne sait pas qu'elle est infectée, car elle ne présente aucun symptôme et seuls des tests de laboratoire peuvent révéler la présence de l'infection.
• Aiguë disséminée : Dure peu de temps (aiguë) mais s'attaque à d'autres organes que les poumons (disséminée). Cette forme apparaît surtout chez les nouveaux-nés et les enfants en bas âge. Elle a pour symptômes la fièvre, la toux, l'épuisement et la dilatation du foie et de la rate.
• Respiratoire aiguë et bénigne : Résulte de l'exposition à une grande quantité de spores. Cette forme de l'infection donne comme symptômes la faiblesse, la fièvre, les douleurs de poitrine et la toux. La gravité des symptômes varie selon la quantité de spores absorbées.
• Chronique disséminée : Dure plus longtemps (chronique) et s'attaque à d'autres organes que les poumons (disséminée). L'infection prend cette forme chez des sujets dont la capacité de combattre les maladies est réduite, par exemple les personnes atteintes de la leucémie (cancer du système producteur de globules sanguins) ou d'une autre maladie traitée au moyen de médicaments qui suppriment les mécanismes de défense du corps. Sous cette forme, l'infection est marquée par la fièvre, l'anémie, l'hépatite, la pneumonie, l'inflammation des parois internes du coeur, la méningite ainsi que des ulcères de la bouche, de la langue, du nez et du larynx.
• Pulmonaire chronique : Se manifeste chez des personnes déjà atteintes d'une affection pulmonaire, comme l'emphysème. Sous cette forme, l'infection ressemble à la tuberculose et elle se manifeste surtout chez les hommes âgés de plus de 40 ans.

L'histoplasmose est-elle très répandue au Canada?

Le nombre exact de cas d'histoplasmose au Canada n'est pas actuellement connu. Dans la vallée du Saint-Laurent, où cette infection peut se produire fréquemment, les tests sont positifs chez 20 à 30 pour cent de la population. On estime que plus de 50 millions de personnes ont été atteintes de cette infection en Amérique du Nord et environ 500 000 tests par année donnent des résultats positifs.

Comment reconnaît-on la présence de l'histoplasmose?

Il est souvent nécessaire de confirmer la présence de l'histoplasma capsulatum dans un spécimen de crachat ou dans une biopsie pulmonaire pour confirmer un diagnostic d'histoplasmose. Des tests cutanés, des analyses de sang et des radiographies peuvent être pratiqués, mais ils n'ont qu'une valeur secondaire pour fins de diagnostic.

Comment l'histoplasmose est-elle traitée?

La plupart des personnes atteintes d'histoplasmose n'ont besoin d'aucun traitement. D'autres n'ont besoin que de traitements secondaires pour soulager les symptômes de la maladie. Lorsque les symptômes sont graves et que les poumons sont fort atteints, il faut avoir recours à des médicaments spécifiques pour combattre la mycose.

Quelles sont les professions à risque?

Les gens qui travaillent en contact avec le sol, surtout lorsque celui-ci est fertilisé à la fiente d'oiseaux ou de chauves-souris, courent un risque élevé de contracter cette infection. Ce sont notamment les travailleurs suivants :

• agriculteurs et éleveurs de volaille, surtout lorsqu'ils nettoient les silos, poulaillers, pigeonniers et greniers où logent les chauves-souris
• jardiniers et horticulteurs qui utilisent la fiente comme engrais
• travailleurs qui déplacent de la terre dans des travaux de construction ou autres
• cantonniers, paysagistes et émondeurs
• nettoyeurs et démolisseurs de bâtiments contaminés
• contrôleurs de populations d'oiseaux
• travailleurs qui entrent en contact avec des chauves-souris ou leurs grottes

Les archéologues, géologues et laborantins qui doivent manipuler des cultures de cet organisme peuvent aussi être exposés à l'histoplasmose.

Comment prévenir l'histoplasmose?

On prévient l'histoplasmose en évitant de s'exposer aux poussières d'un milieu contaminé. Avant de nettoyer les poulaillers ou de travailler sur un terrain contaminé, il est à conseiller d'arroser avec de l'eau pour réduire le soulèvement de poussières. La décontamination au moyen d'une solution de 3 % de formaldéhyde a été trouvée efficace.

Il faut toutefois user de prudence dans l'emploi des solutions de formaldéhyde, car cette substance peut avoir des effets nuisibles sur la santé lorsqu'elle est respirée, avalée ou absorbée par la peau ou par les yeux.

Les gens qui travaillent dans une zone contaminée devraient porter des combinaisons et des gants de protection ainsi qu'un appareil respiratoire muni d'un filtre absolu (HEPA) capable de filtrer des particules aussi petites que 2 micromètres. Ces appareils sont efficaces tant que la limite d'exposition professionnelle au formaldéhyde n'est pas dépassée. Pour les grands nettoyages ou les expositions prolongées, il peut être nécessaire de porter un appareil respiratoire à adduction ou à purification d'air.

Dernière mise à jour du document le 1er décembre 1997

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